Sôhei, les moines-soldats 僧兵
Des moines maîtrisant l'art de la guerre
Le Japon a connu, àtravers son histoire et les différentes guerres qui l'ont secoué, un phénomène particulier : les grandes compagnies demoines-soldats, ou sôhei. Bien qu'attachés à unmonastère où ils effectuaient leurs devoirs religieux, ces moinesmaîtrisaient l'art de la guerre et eurent une grande influence dans nombrede batailles japonaises.
Un phénomène né de rivalités
Les premiers moines-soldats apparurent au Xème siècle au Japon, à l'occasion notamment de rivalités entre les deux branches de la secte bouddhiste Tendai. Toutes deux installées dans la ville d'Otsu, au niveau du Mont Hiei, il s'agissait des enseignements des temples Enryaku-ji et Mii-dera.
Par la suite, le Tôdai-ji et le Kôfuku-ji de la ville de Nara constituèrent aussi des groupes de sôhei pour appuyer leurs doléances. Le phénomène grandit et au XIème siècle, des troupes de plus en plus nombreuses prirent part à des conflits de plus en plus violents.
Le temple enryakuji, sur le Mont Hiei
Yu-Jen shih flickr
Ceux-ci étaient alors souvent motivés par la nomination d'un rival à la tête d'un temple voisin. Cesviolences atteignirent un sommet au milieu du XIIème avec l'incendie du Mii-dera par des moines de l'Enryaku-ji.
L'irruption dans les conflits politiques
La guerre de Genpei (1180 - 1185) entre les clans Minamoto et Taira fut l'occasion pour les sôhei de sortir de leurs guerres intestines et de peser sur les destinées du pays. Les deux clans cherchèrent à se concilier les puissantes troupes de moines-soldats, qui pouvaient avoir un impact important sur le champs de bataille, notamment à l'aide de leur naginata, une sorte de hallebarde japonaise de près de 2 mètres.
En effet, beaucoup de sôhei étaient des guerriers accomplis, maîtrisant le combat au sabre, à cheval, et surtout maniant à la perfectionl'arc.
C'est aussi à cette époque que certains moines-soldats se distinguent même parmi les samouraïs. Ainsi en fut-il du moine Benkei, compagnon du grand samouraï Minamoto no Yoshitsune, rentré dans la légende japonaise pour ses nombreuses prouesses guerrières.
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Benkei et Yoshitsune
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Les Ikkô-ikki, de lapuissance à la mise au pas
Les siècles suivantsfurent une période d'accalmie pour l'activité des sôhei, jusqu'àla période Sengoku (1477 - 1573), siècle d'anarchie ayantfavorisé la naissance du nouveau pouvoir indépendant des samouraïs.
Cette époque vit naître les "ikkô-ikki" (littéralement "une direction, une catégorie"), des groupes de guerriers constitués d'Hommes issus de la paysannerie et de la nobilité, de moines bouddhistes etde prêtres shinto, animés d'une fois ardente et de revendicationségalitaristes.
Bataille de Azukizaka mettant aux prises Ieyasu Tokugawa face aux Ikko-Ikki
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Au faîte de leur puissance, ils étaient en mesure de résister aux futurs grands unificateurs du Japon, Oda Nobunaga et Ieyasu Tokugawa sur leurs propres terres (les provinces formant la préfecture actuelle d'Aichi). Cette prépondérance fut combattue puis anéantie par ces deux grands chefs, avec le phénomène des sôhei s’achevant en même temps que naissait le shogunat Tokugawa.
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